一、地理形势与栈道始通
褒斜道是秦蜀两地人民最早相互沟通的一条谷道，也是世界上最古老的栈道之一。周原考古发掘的甲骨文显示，周文王时就有“伐蜀”、“克蜀”的军事行动。《史记·周本纪》记，“(周)武王伐纣，蜀(人)亦从行”。《逸周书·王会解》记，周成王大会诸侯于镐京，“蜀人以文翰”献。《史记·货殖列传》记，春秋时期，“秦文、(孝)[德]、缪居雍，隙陇蜀之货物而多贾，以所多易所鲜”，说明秦蜀间已有贸易往来。至秦昭王时，褒斜道修筑为栈道。汉武帝时，又令汉中太守大力开凿。唐代断续修治、利用。五代以后，褒斜道失去国家主干道地位，但仍为人行的捷径和间道。
褒斜道是循渭水支流斜水(今名石头河)及汉水支流褒水两条河谷而成的一条谷道，是典型的循河觅道路线。斜峪口在眉县之南，褒谷口在汉中褒城之北，因名“褒斜道”。古代由长安去汉中，先人斜谷，后人褒谷，因之亦称“斜谷道”。
斜水，发源于太白山西侧、鳌山北麓，北流经太白县五里坡东侧，又折东北方向出斜谷口，注入渭水。褒水发源于秦岭南麓，在太白县境内的源头很多，最东的源头位于五里坡西侧的西沟、塘口街一带。褒斜二水相邻的五里坡是长约五六里的一个缓坡，过此缓坡，即可沟通斜谷与褒谷。褒斜道实际是一谷二口，虽纵穿秦岭，却不翻越一座大山。就其大势而言，褒斜道是秦岭诸栈道中路线较为平夷捷近的一条谷道。但在路经的褒谷南段峡谷，水深流急，绝壁凌空，唐人欧阳詹在《栈道铭·序》中形容：山崖险绝，“连高夹深”，“阴溪穷谷，万仞直下；莽崖削壁，千里无土……麋鹿无蹊，猿猱相望……蹄足莫之能越”。
褒斜道在未修栈道以前，仅是一条谷道，其绝险处，行人只能绕道翻越山岭而行，艰难辛劳，不可言状。至战国时期，中国有了冶铁工业，有了穿凿山崖的工具，此时，才有可能在路经之悬崖绝壁处穴山为孔，插木为梁，铺木板联为栈阁，接通道路。褒斜栈道始通于范雎为相的秦昭王时期，即公元前266年至前255年。《战国策·秦策》及《史记·蔡泽范雎列传》均称范雎相秦，“栈道千里，通于蜀汉”。此后，褒斜道发生了质的变化，路线平夷近捷，行旅再无翻山越岭之苦。
二、栈道分布与栈阁形制
据调查，从斜峪口至褒谷口的近500里间，都有栈孔遗存，其数量、密度大不相同。在今太白县境内的斜峪河河谷及褒河上游河段，由于谷地较宽阔，多利用岸边台地行走，栈孔较少。自眉县斜峪关至姜窝子南的武关驿间共有23处。其中，褒谷较多，斜谷极少。尤以红崖乡(即古之赤崖)南北比较集中。具体分布为：眉县斜峪关1处；太白县龙蒿乡三神店村、白云乡古迹街、王家楞乡上坪村、沟口上各1处，红崖里、西坝各2处；留坝县拓梨园乡李家庄磨坪村、江口镇南二里、石垭子村的东岸、西岸、西营村、柳川乡林家坝、韩树沟、磨桥湾、南河乡孔雀台、倒树湾各1处，黑杨坝、武关驿各2处。
武关驿以南至褒谷口，遗存壁孔、柱孔较多。据陕西省考古研究所1962年调查报告所述，自褒城起，过褒惠渠水坝不远，开始发现古栈道遗迹，止于石门的钢筋水泥大桥处，共有栈道壁孔56个，柱孔190个。褒斜栈道除上述4种形制外，另有隧道和凹槽式路段。在山嘴陡峭、距离较短地段，直接开凿隧道，使路线捷直相连，如褒城石门隧道。隧道长约16米，宽约4.2米，高约3.6米，开凿于东汉永平年间。
凹槽式路段，即是将小山嘴岩石凿开，路由凹槽中通过。石门北侧15米处，即有一段槽道，槽底与石门隧道路面处在同一水平上。凹槽南北长4.6米，东西宽2.9米，深约1.5米。石门南侧有一方形山嘴，亦被凿成凹槽，道由槽中通过。此凹槽南北长7.25米，东西宽3.23米至3.95米，凹槽两端连接阁道。留坝县姜窝子附近也有一处凹槽形通道。
《石门铭》记述北魏时的栈道，“阁广四丈”(折今11.99米)，比秦汉栈阁宽3倍以上。《石门铭》虽属记实之作，但这样宽的栈阁在现存遗迹中尚未见到。
另据陕西省文物管理委员会、陕西省博物馆陕南工作组1961年调查，在石门以北的褒谷中，先后在天心桥、褒姒铺、万年桥、青桥铺、木龙沟北、马道、武曲铺和宝汉公路188公里、184公里等地，皆发现栈孔遗迹，每处数量不等，多者80余孔，少者7孔、8孔，各孔保持在同一水平线上，有些孔迹已被埋没。
《汉南续修府志·栈道图考》记，明洪武年间由鸡头关起至火烧碥、石梯、姜窝子一段有栈孔遗迹26处，共有栈阁1526间。
栈道又称“桥阁”或“栈阁”，是指把架空的、有梁有柱的“阁”木结构建筑连接、延长而成的一种悬空通道。文献记述阁道多以“间”为单位。楼阁是秦汉时常见的一种木结构建筑，栈阁起源于秦，发展于汉，是把楼阁建筑技术发展移植于修建道路。褒斜二谷两岸山崖多种多样，古代建筑家们因地制宜，利用同一架空木结构建筑原理和技术，建造出式样互异的栈阁。根据众多考古工作者对栈道遗迹的实地察看、复原、归纳概括，大体有标准式、斜坡搭架式、斜柱式和无柱式等四种形制。
标准式。即较为普遍采用的平梁直柱结构。标准式栈阁，有壁孔、柱孔。壁孔多呈方形，以防梁木转动，柱孔多呈圆形，利用圆木立柱。梁、柱以榫、卯连结。靠水一侧有横式栏杆，以防车马、行人滑坠，并减轻深渊对行人心理造成的威胁。如留坝县南河乡黑杨坝村南侧褒水西岸的阎王砭，在长约100米的地段，距常水位5米高的同一高程崖壁上，凿有方形壁孔 27个，边长36厘米，深70厘米，间距1.5米至2米。在壁孔垂直线下，发现方形或圆形柱孔13个，方形柱孔边长29厘米，深7厘米。在石门南侧约250米处，11个方形壁孔间距亦为1.5米至2米。惟有4个圆形柱孔，较壁孔低7米，间距5．5米左右，直径31厘米至34厘米，深30厘米至32厘米。其中1个柱孔中间还有1个直径9厘米、深6厘米的小孔，当为安装柱榫或柱撑所用。褒谷口并发现1个壁孔下面凿有1排3个圆柱孔，直径35厘米，深10厘米。上述3处栈孔遗存，说明同为标准式，柱孔形制并不完全相同，础石条件好的地方，有些未凿柱孔；有的一梁一柱；有的一梁多柱；柱孔直径、深度各异。
标准式除有平梁、立柱外，有些栈阁上面还有像屋顶一样的棚盖，这是典型的阁道。留坝县磨乔村西，褒河对岸，在距水面1米至2.5米的崖壁上，有方形壁孔22个，下有柱孔，紧贴水面。在壁孔上方高约3米处，凿有方形阁孔4个，以安装屋顶形棚盖，其作用是遮挡住从山上滚落下来的碎石、土块和岩缝里渗出的泉水，保障行人安全。
斜坡搭架式。即在崖岸比较倾斜、坡度比较平缓的坡面处，依坡凿排柱孔立木柱，上装木梁，连接梁柱构成框架，梁上铺板，构成路面。临水一侧施以栏杆。此种栈道形制类似多跨式桥梁，亦称“栈桥”。在褒城石门南侧人称老虎口处，有一巨大山崖伸人河中，在其倾斜的崖壁上只有底孔42个，东西4行，南北4行，互相对应。最大直径30厘米，最小直径12厘米，宽约4.6米，高差4米至5米。将这一排排柱孔立柱安梁互相连接，即成斜坡搭架式栈桥。
斜柱式。即平梁直柱加斜撑结构或平梁斜柱结构。此种栈阁多是由于崖陡水深，无法安装立柱的情况下建筑的，或是立柱过高，为了加强支撑力量而设计的一种形式。在留坝县武关驿村褒河东岸一斜坡地段，距常水位4米至4.5米的崖壁上，有方形壁孔 8个，边宽39厘米，深81厘米至101厘米，间距1.76米至3.95米。在接近水面处，有圆形柱孔 6个，直径17厘米，深5厘米，是安立柱的。壁孔和柱孔垂直高3.6米至4.1米，为阁道高度，平面距离5.7米，为栈道宽度。在壁孔和柱孔之间，另有一排16个孔，孔口向上倾斜25度至30度，石孔上距壁孔2.1米，下距柱孔 2米，均呈方形，孔口宽、深均为16厘米，间距为73厘米至105厘米。从此排石孔之位置及孔口向上倾斜角度看，是供安装斜柱用，以加强支撑力。
无柱式。在深渊、陡崖地段，难以立直柱或斜柱，仅安横梁，铺板成栈。此平梁无柱悬空结构，即《水经注·沔水》所记：“褒水西北出衙岭山，东南径大石门，历故栈道下谷，俗谓千梁无柱也。”在留坝县南河乡孔雀台村东之褒河西岸，有一陡峻山崖，崖下为深潭。在距水面3米高处有一排方形壁孔，共24个。孔口宽31厘米，深30厘米，间距30厘米至50厘米，其下未见柱孔。这是因受地形限制，无法立柱，用多凿壁孔缩小间距以增加强度。此种栈道，人行其上，悬梁颤动，令人眩目。
三、通塞、复修与改线
褒斜栈道自秦昭王年间凿通后，因人为破坏和自然原因，多次阻塞，多次修治。
西汉初年，刘邦被项羽封于汉中、巴蜀，为汉王。刘邦为迷惑项羽，接受张良建议，在张良归韩时，“烧绝所过栈道，示天下无还心，以固项王意”。这是褒斜道首次遭大劫。
汉武帝时，为避开黄河三门峡砥柱之险，以漕运山东之粟，任命御史张汤之子张印为汉中太守，发动数万人役治理褒水，并修凿褒斜栈道约500里。
东汉明帝永平年间，对褒斜道大加修治。用766800多个劳动日，修治258里，建桥阁623问，大桥5座。顺帝(126～144年)即位后又令益州刺史负责整治褒斜道。经过此次修治，道路“敞而安平”，“下就平易，行者欣然焉”。
汉桓帝永寿元年(155)，右扶风丞李寿亦对褒斜道进行了整治。《李寿碑》(李君表)记：“由其修阁道忧勤，民欢喜，行人蒙福。”
汉献帝初平年间(190～193)，刘焉割据益州，派张鲁为督义司马，往汉中，断谷道。
三国蜀汉后主建兴六年(228)，诸葛亮第一次伐魏，兵出祁山，令赵云、邓芝为疑军，守箕谷，以分散曹魏兵力。赵云为曹真所败，退军时烧毁了赤崖以北阁道，这是褒斜道第二次遭火劫。但不久即修复。当时，由于“水大而急，不得安柱”，修为“千梁无柱”式。
曹魏太和四年(230)，大司马曹真伐蜀，一军从斜谷道入。《三国志·王肃传》记：“深入险阻，凿路而前，……治道功夫，战士悉作。”
蜀汉后主建兴十一年(233)冬，诸葛亮最后一次伐魏，由斜谷出兵五丈原，“治斜谷邸阁”。翌年春，“以流马运”。“流马”为小车，路能通行“流马”，自然进行了认真修治。当年八月，诸葛亮病逝于五丈原，蜀军先锋大将魏延与长史杨仪不和，“领军先归，所过烧绝阁道”，以阻止杨仪，这是褒斜道第三次遭火劫。后又修复。
曹魏景元四年(263)十一月，魏将钟会分兵从骆谷道、斜谷道、子午谷道进军灭蜀，“先命牙门将许仪在前治道”。当年十二月，魏荡寇将军浮亭侯李苞，“将中军兵石木工二千人，始通此阁道”。当时，魏分益州汉中之地为梁州，修通褒斜道是为了加强司州洛阳、雍州长安与梁州汉中的联系。
西晋太康元年(280)，为了加强首都洛阳与汉中、四川等地的联系，改善人蜀道路状况，亦修整了褒斜道。
褒斜道自北魏时起曾经多次改线。
秦汉、魏晋时期的褒斜道北口为斜谷，南口为褒谷，沿褒、斜二谷而行。至正始元年(504)，北魏据有汉中郡地，刺史羊祉鉴于褒斜道长期堙废，南北交通不便，遂于正始四年(507)奏开回车新道，南经褒谷通褒城，以便北魏牢固地控制汉中地区，当年十月十日动工，永平二年(509)正月毕工，历时一年零四个月。此次所开之道，“自回车至谷口二百余里”。回车在梁泉县(今凤县凤州镇)东南60里，并非《魏书》所记“斜谷旧路”，而是北段取陈仓散关道，至梁泉县后折东南行，经武关驿(今留坝县姜窝子)达于褒城。武关驿以南为褒谷旧道，武关驿以北离开了褒谷，相当于明清时期的连云栈北栈道。
西魏文帝大统十七年(551)十月，遣“大将军达奚武出散关，伐南郑”。达奚武“率众七百由陈仓路，取回车戍，人斜谷关，出白马道”。达奚武所走的是散关、梁泉、回车道。不过，他由回车折南经白马城(今勉县西)至梁州，未走褒斜故道南段。西魏为了控制汉中，“乃命(崔)猷(略)等五人率众开通(应为“回”)车路，凿山堙谷五百余里，至于梁州(南郑)”。
北魏正始至西魏末50余年间，由长安至汉中，官道皆由散关经回车而南，未见有循秦汉褒斜古道之记载。
唐代对秦汉褒斜古道时修时废，后鉴于褒斜栈道屡修屡毁，耗费太大，乃改道于散关、凤州、回车、褒城一线，仍称褒斜道。
唐太宗贞观二十二年(648)七月，“开褒谷道水路，运米以至京师”。
唐宪宗元和元年(806)，西川节度使刘辟反，唐政府命长武城都知兵马使高崇文充神策行营节度使，前往讨伐。由于“斜谷路馆驿停废”，遂于元和元年正月“壬辰”，“复置斜谷路馆驿”。“甲午，高崇文之师由斜谷路，李元奕之师由骆谷路，俱会梓橦”。此系唐中叶以后，首次将斜谷路辟为驿路。
唐敬宗宝历二年(826)，兴元节度使裴度奏修斜谷路及馆驿。《旧唐书·敬宗纪》记：“宝历二年，凤翔陇州观察使上言，当管缘新通斜谷路，创制驿三所。岐山县南界置渭阳驿，郿县北界置过蜀驿，宝鸡县南界置安途驿。其月，山南西道观察使上言，当道新制斜谷。其中须置馆驿及创驿右界者名三：甘亭馆请改为悬泉驿，骆驼荐馆请改为武兴驿，坂下馆请改为右界驿。并可之。”北段凤翔府境三驿地望比较明确。兴元府境三驿，香港新亚研究所严耕望教授考证：悬泉驿盖在褒城县北90里之甘亭关(约今马道)；右界驿盖在七盘岭北坂下，南距褒城20余里；武兴驿盖在悬泉、右界二驿间(约今青桥铺旧址)。
唐文宗开成四年(839)，山南节度使归融修散关、褒城道，置十五驿。将驿路由斜谷移向散关、梁泉、褒城问，即北魏时开辟的回车道路线。《舆地纪胜·碑记》目四：兴元府有“山南西道新修驿路记。……开成中，山南节度使归融自散关南至剑门，凿山石栈道千余里，以通驿路”。《山南西道新修驿路记》记：“自散关抵褒城次舍十有五，牙门将贾黯董之。”
唐宣宗大中三年(849)十一月，山南西道节度使郑涯、凤翔节度使李玭奏修文川谷道。文川道北段是利用斜谷口至西江口一段秦汉褒斜道，文川道南段是指西江口经小河口至城固县文川镇这段道路，又称“小河口道”。这次又把驿路由散关、凤州移向斜谷口、江口。即秦汉褒斜道北段。
文川道毕工后，次年被山水冲毁，朝廷乃命山南西道节度使封敖复修散关、凤州、回车、褒城道，仍称斜谷道或褒斜道。《旧唐书·宣宗纪》：大中三年“十一月，(略)郑涯、(略)李玭奏修文川谷道。……经年，为雨所坏，又令封敖修斜谷旧路”。
唐僖宗光启二年(886)，黄巢农民起义军攻至潼关，僖宗在宦官田令孜的护卫下，仓皇经凤翔、散关逃往兴元府(汉中)。“时兴元节度使石君涉闻车驾人(散)关，为朱玫所使，乃毁彻栈道，栅绝险要”。僖宗至兴元后，使晋晖屯黑水(即褒水)，“修栈道以通往来”。
后唐明宗天成三年(928)二月，“兴元府奏修斜谷阁道二千八百余间”。长兴四年(933)三月，“西京留守王思同进拟开骆谷路图”。左右奏曰：“据兴元、关内兵戎交蕃，乃转饷大散，修开斜谷道，迂回较五百里。”因知后唐明宗天成三年所修之斜谷道，仍是散关、凤州、褒城道。也就是说，唐宣宗大中四年(850)，文川道被冲毁以后，秦汉褒斜道北段沦为一般通道，再无修栈置驿记载。
四、馆驿设置
褒斜道是秦汉王朝的干线驿道，但沿途邮亭、馆、驿设置未留下记载。东汉永平年间《畜6君开通褒斜道碑》记：“……为道二百五十八里，邮亭、驿置、徒司空、褒中县官寺并六十四所。”“邮，境上行书舍，道路所经过。”邮，既是行书之舍，又是外出官员的行止之所。亭，《风俗通》曰：“亭，留也，盖行旅宿会之所馆。”位于道路上的亭，亦兼为行旅止宿之所。驿，即驿站，置即驿。《汉书》师古注曰：“置者，置传驿之所，因名置也。”邮、亭、驿置都是交通要道上的驿传设置。位于山野中的褒斜道，驿传设置更是不可少。
据郭荣章考证，按秦汉邮驿制度，在258里中，应有邮51所，亭26所，置(驿)8所，合85所，较64所多21所。这说明邮亭、驿置不是单一存在的，很可能是邮亭、驿置并称。其间的里程，也不会拘泥于5里、10里、30里，而是度其地形之便，相宜设置。至于邮亭、驿置的名称、设置地点等，因史料所限，难知其详。
五、历史作用
历史上的褒斜道，是一条在政治、经济、军事、文化等方面都发挥了重要作用的道路。褒斜道开通后，远在周文王时，就利用蜀道伐蜀。周武王伐纣，“蜀亦从行”。周幽王伐褒国，由褒斜道出兵。战国时期，秦与楚争夺汉中地，不断由褒斜道出兵南郑。秦厉公二十六年(前451)，令左庶长城南郑。秦惠公十三年(前387)，派张仪、司马错、都尉墨等率兵从褒斜道、石牛道至成都灭蜀。秦惠文王更元十三年(前312)，派兵攻楚汉中，置汉中郡。至秦昭王时，相国范睢修筑栈道，“通于蜀汉”，以加强秦国对汉中、巴蜀的统治。《史记·张仪列传》载，楚威王曾忧心忡忡地说：“寡人之国西与秦接，秦有举巴蜀、并汉中之心。”秦大力开凿褒斜道，是为实现其统治巴蜀而采取的战略手段。
刘邦为“汉王”时，用烧绝褒斜栈道办法麻痹项羽，充分表明褒斜道在楚汉相争时军事上所处的地位。东汉建安二十四年(219)三月，曹操出兵斜谷，与刘备争夺汉中。三国蜀汉建兴六年(228)，诸葛亮攻祁山，派赵云、邓芝据箕谷，以箝制曹魏兵力。蜀汉建兴十一年(233)，诸葛亮“使诸军运米，集于斜谷口。治斜谷邸阁”[69]。蜀汉建兴十二年(234)，诸葛亮由斜谷出兵五丈原。曹魏景元四年(263)，魏将钟会统十余万众，分从斜谷、骆谷出兵，攻取汉中，灭亡蜀汉。东晋穆帝永和七年(351)夏四月，梁州刺史司马勋，率步骑3万，从汉中入秦川攻苻坚，战败后仍由斜谷道退回南郑。明崇祯七年(1634)，褒城县知县易道粹断栈道，守鸡头关，“秦蜀梗塞”，致使李自成起义军被围于汉中，死者过半。清康熙十五年(1676)，王屏藩等仍在褒斜道上迎击清军，清军“但守险要”。清嘉庆二年(1797)，驻守汉中的川楚白莲教义军走褒斜道，由斜峪关出击，“岐山县知县杜鄂率众登城防御”。清宣统三年(1911)十一月，陕西农民起义军邓占曾率兵由斜谷人汉中，“清新军督队郑宝堂率百余人御之城固小河口”。
褒斜道的开通，对改变汉中、巴蜀的社会生产面貌大有助益。《华阳国志·蜀志》记：“始皂克定六国，辄徙其豪侠于蜀，资我丰土。家有盐铁之利，户专山川之材，家给人足，以富相尚。”汉中、巴蜀得到开发后，“秦资其富，用兼天下”。楚汉战争时，萧何“尝居汉中”，倡修山河堰，灌溉农田，使汉中农业生产得到很大发展。萧何以汉中、巴蜀谷米资助刘邦，使刘邦取得了战胜项羽的胜利。所以，司马迁在《史记》中记：“汉之兴自蜀汉。”
褒斜道的开通，为中原文化向汉中、巴蜀传播疏通了渠道。《华阳国志·蜀志》记：蜀郡“工商结驷连骑，家族服王侯美衣。娶嫁设太牢之厨膳；妇女有百辆之徒车；送葬必高墙瓦椁；祭奠而羊豚牺牲……原其由来，染秦化故也”。
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