作者： 梁中效
宋代的蜀道是全国的经济高地，蜀道的咽喉兴元府（今汉中市汉台区）是与开封、杭州、成都并驾齐驱的全国四大商业中心之一。由于汉中是蜀道线上两大都市长安与成都之间的经济文化重镇，在元朝统一之后的战略地位进一步提升，经济快速恢复，是陕西省的副中心，行政地位前所未有。忽必烈治理关中时，就曾下令长安的蒙古军事贵族移驻兴元府，以减轻长安的给养压力，同时加快了兴元府的发展。忽必烈于1267年下令“发巩昌、凤翔、京兆等处未占籍户一千，修治四川山路、桥梁、栈道。”大将李进还开凿米仓道，“伐木开道七百余里”。修复了因战争或自然灾害而损毁的栈道，便利了川陕交通。正是在这样的大背景下，世界著名的旅行家、探险家马可·波罗开始了他的蜀道之旅。
进入汉中盆地后，马可·波罗在《游记》中称为“蛮子境内的利州”。蒙古贵族蔑称南宋为“蛮子”；宋代汉中属四川利州路管辖，曾以兴元府为治所。马可·波罗看到，州境全处平原之中，村镇密布，人口稠密，居民依靠商业和手工业为生，“此地出产生姜甚多，输往契丹全境，此州之人恃此而获大利。彼等收获麦、稻及其他诸谷，量多而价贱，缘土地肥沃，宜于一切种植也。”马可·波罗认为汉中是土地平旷、物产丰饶、盛产生姜、农业发达的鱼米之乡。《元史·食货志》记载：“姜课：兴元路（辖三州：凤州、洋州、金州；管四县：南郑、城固、褒城、西乡），一百六十二锭二十七两九钱。”在辽阔的元朝版图之内，以汉中盆地为核心的汉中、安康等地是唯一缴纳生姜税的地方。证明马可·波罗的记载是可信的，
马可·波罗的蜀道之旅，从京兆府（西安市）经兴元府（汉中市）到成都府（成都市），经行陈仓—凤州褒斜道，越秦岭到汉中；经过宁强—广元金牛道，穿巴山到成都，前后大约43—50天，是他从北京到云南旅途中印象颇为美好的一段。虽然以骑行为主，走马观花，观察不深，游记简略，但整体上客观地反映了蜀道沿线在宋蒙战争结束40余年之后，唐宋西部经济文化最发达的蜀道经济带，已医治了战争的创伤，出现了社会经济恢复发展的喜人景象；蜀道线上的京兆府、兴元府、成都府三大都市都以繁华著称，才分别成为川陕行省的治所；受战争摧残最严重的兴元府，已全面恢复发展，是元朝全国的生姜生产基地和集散中心，被马可·波罗称为经济文化发达的“主要之城”。