古代学者用商纣王、周幽王、汉成帝、唐明皇、四位君主分别被苏妲己、褒姒、赵飞燕、杨玉环等美色所迷惑，不爱江山爱美人，骄奢淫逸，最后导致国家灭亡的历史事件，来说明“女人是祸水”，她们是“倾国倾城”。
《诗经》中有“哲夫成城，哲妇倾城”，“赫赫宗周，褒姒灭之”的诗句，讽刺周幽王宠幸绝代佳人褒姒、朝政荒废而亡国。倾城，指城邦覆灭，“哲夫成城”的智慧的丈夫为城，“哲妇倾城”，是智慧的妇人坏城。
唐朝著名诗人胡曾也写过褒姒倾国诗：“侍宠多娇得自由，骊山举火戏诸侯。只知一笑倾人国，不觉胡尘满玉楼”。一笑倾国，再笑倾城，即所谓“倾国倾城”是倾覆邦国的意思，这就是“倾国倾城”典故的出处。古人把西周的灭亡的原因强加在褒姒头上。
后来人们就习惯用倾国倾城来形容妇人容貌很美。这句成语是对绝色美女的赞词。这里的倾不再是倾覆的意思，而是倾慕。倾国倾城应理解为全国、全城的人都倾幕其美貌，女人艳丽有何罪？褒姒的美貌倾国倾城应受到所有人的羡慕。