凭一纸石门石刻拓片，在日本发了一笔横财的袁缘元回国途中，途径济南、京华等地，与熟人好友交谈获知，山东籍的京官王懿荣，发现了甲骨上的古汉字，不惜银两收买，竟得千余片文宝，不唯在学界受推崇，更为世人所艳羡。江苏籍的文人刘鹗，一边在《绣像小说》上连载《老残游记》，一边收集甲骨文片拓印，双管齐下，引人瞩目。匆匆归程里，袁缘元远望如画山水，近观似锦花木，不是跳出王懿荣三字，就是幻化出刘鹗二字，眼前缭绕这一双大名，昼夜难眠深思熟虑，瓜熟蒂落了一个主意：以己之财大气粗，凭借多年来练就的志趣，大胆步两巨子后尘，迅即在华夏文化界，形成三足鼎立之势。回到长安，从此拓印汇集秦汉石刻，对汉南石门十三品格外垂青。一日，在长安街头巧遇严合生，帮他找房筹备文宝斋，随即派心腹侯蒲，另选了美女香兰，辅佐他筹备开张大业，打探文宝斋内幕，洞察严合生在汉南拓印的秘密。严合生哪里会料到，他前脚取子午道南行，刚刚到达汉中城，后脚就有人赶来了。这个人不是别人，正是换了心胸，欲干一番大事业的袁缘元。跟踪到北关会馆，偷听到他们商议的机密消息，他先行一步出了会馆，直接尾随孟大海进了前村。
那晚酉时，孟大海和李山柱出城回家，在后村分手时还说：明早见，谁也别睡失睡耽搁了大事。孟大海趁夜色到了自家的独门独院，月光下正摸门脑上的钥匙，忽然出现两个黑影，从天而降闪至跟前。大海大惊，刚要操手自卫，忽听对方双手拱起，温和地作揖致大礼说：
大海兄弟，我们等你多时了。
你是......找我的吗？
是啊！我们进屋去谈，好吗？
其中白脸黑鬍短壮身材，一直笑脸礼拜的，正是长安文商袁缘元。
袁缘元三十五、六岁，湖北黄冈人氏，秀才出身，十多年来，长期奔波于长安乃至京城的文场、官场、商场，又留过洋，不但眼光开阔，经营字画买卖的经验，也比严秀才丰富多了。进屋站着互道明身份，坐小竹椅上交谈不到半个时辰，袁、孟便以兄弟相称，大有相见恨晚之感。孟大海起身说：干坐了这么久，我去抱柴火引灶火烧水，给二位泡茶喝。不必了，不必了，袁兄也站起声言，这次带保镖姜伟专程来汉，就是急于得到石门瑰宝，大海弟你看事不宜迟，咱们立马动作如何？说着从姜伟手掌，捏过掏出的银两，出手便递来十两纹银。孟大海一顿，瞅了一眼，又一顿，接过纹银说：连夜拓印，凉风习习，我要带上兄弟山柱。袁缘元心急如焚，又怕人多坏事，嗯了一声说：不用了，有保镖姜伟相帮。临出门时，孟大海抬头仰望夜月如亮炬，仍嘀咕说，头回合作，拓印不好了让袁兄见笑。袁缘元问：十三品中，哪方体量最小？听说是玉盆、衮雪？孟大海点头说：是，玉盆和衮雪，只有小条桌面那么大。袁缘元说：衮雪乃曹操真迹，体量小了易于斫落，也便于带出。孟大海听了此话，觉得非同小可，驻足说：不敢造孽，不敢造孽，毁了石门瑰宝，有愧于古人，负罪于今人，千古让人唾骂呢，那样谁都担待不起呀！袁缘元万没料到，眼前这位山民，竟说出这等言词，拍了他的肩膀，催促前行，解释道：兄弟所言极是，边走边一再比划说明，磨刀不误砍柴工，带出石刻，是为了方便拓印，连夜赶拓一批，再将其原模原样嵌好，这样事半功倍，拓印人也可按件计费，成十上百的获取酬谢工银。听话听音，见对方并无毁坏夺取瑰宝之意，想想成批拓印能多得银两，孟大海才放心了。
虽说孟大海对拓印石刻已轻车熟路，但是单独出马，尚属首次。何况，要凿剥下来置于平处拓印呢！上了手扒崖，攀绕到对面崖上，悬吊下了石门，整整花了一个时辰，才齐齐整整凿解下衮雪石刻。背负了石刻拔绳，迂回绕行至手扒崖上，明晃晃的月光下，他才分明看到，袁缘元和那位保镖姜伟，已牵来两匹坐骑，细看那样子，随时欲扬鞭走马呢！他心里一惊，这哪里是要方便成批拓印，分明要劫宝逃走呢。至坎沿边，朝下大声喊道：
嗨，说好了趁月光就地拓印，完了复归原样，你们怎么变卦，要带走摩崖石刻呢！
借月光看清了孟大海背负衮雪石刻，袁缘元心中惊喜，情不自禁地露出心中不烦：你啰嗦个啥呀，还不快将石刻驮下来！
自打从严合生嘴里，听说了“不敢造孽”那话，孟大海心里，像飞进了萤火虫，一下子亮堂了。疑惑中，看清了笑脸突变的袁缘元，识透其欲造孽夺宝的真面目，他从背上取下衮雪石刻立着，俯身下指着大声回应道：
不许你们造孽夺宝！
月光下看石上衮雪两字可辨，连左下角的魏王小字也依稀在望，袁缘元急了：快别啰嗦了，把石刻拿下来拓印！
不许你们夺走石门瑰宝！
废话少说，快拿下来！
说了的不许夺宝造孽！
告诉你吧，姓孟的，真正造孽毁宝的不是别人，正是你们和严合生之流......
你胡说！
我们没胡说......
是你要我凿剥石刻的！
凿剥了，可更好保存，免遭风化酥解，可你们拓印一次，就磨损一回，无异于灭石毁宝......
听到这话，孟大海一愣，自打学了拓印之术，还没想到这一层呢！想想也是，手掌还磨出茧吧呢......就像那磨刀石磨刀，天长日久，不是越磨越薄吗？！
看孟大海不言语了。料到他心虚了，袁缘元叫姜伟攀扒上崖，强行取宝。姜伟借月光左寻右找，石壁处处笔立，哪里容得他脚蹬。实在攀爬不上去，更露出狰狞面目，粗声向上吼道：你小子听着，快点把石刻驮下来，咱井水不犯河水！
袁缘元也大声说道：就是这话，该给你银两的，再给你银两，咱们各走各的路，你要不照此办理，我就去官府禀报，告你们毁坏瑰宝，治你们的罪，叫你们千古遭人唾骂，不得好死！
袁缘元几次让姜伟冷静没燥，欲婉转相劝，可话已至此，或硬或软，夺宝之心毕露，泼出去的水，已无法收回。孟大海软硬不吃，争辩了一阵，眼看寅时将近，天亮在即，嗖地掷下那十两银子的定金，火气连天针锋相对警告：还你的定金，姓袁的，你小子也听着，当今朝廷纵容洋人，火烧圆明园，盗我颐和园，你们胆敢和朝廷狼狈为奸，不是不报，时辰未到，时辰一到，统统要报！身影一闪，人和石刻没了踪影。
孟大海抱衮雪石刻，搬进山洞，找地儿秘藏了，出洞攀向高处，另走连云栈道遗址，绕道悄然回家去了。到家后顾不得歇息，眼看天色已亮，又前往李大柱家，本要好言相劝，心里燥气未消，情急之下，唇齿相撞，却意外的发生了兄弟反目一幕......回家仍又气又恨，生怕自己贪财动摇，毅然剁掉四根手指，三十六计走为上，骑上白马直上秦岭，去舅舅家躲藏养伤去了。