张鲁，字公祺，江苏沛县人，五斗米道第三代教主。祖父张陵为五斗米道的创始人，自称天师。陵死，子张衡、孙张鲁相继其业。
东汉初平二年（191年），益州牧刘焉任张鲁为督义司马，同张修一道北入汉中，断绝栈道，封锁关隘，杀朝廷汉中太守苏固及汉使，攻占汉中。东汉末年，社会矛盾进一步加剧，陷入一片混乱之中，朝廷无力约束张鲁，建安六年（201年）只得同意将汉中郡改为汉宁郡，任张鲁为汉宁太守，并封为镇民中郎将，实际上是打着东汉旗号，而行“汉宁王”之实，在汉中建立了我国历史上第一个政教合一的地方政权。
张鲁实力大增后，又袭杀张修，在汉中、巴中一带继续传播五斗米道，祭酒治民，凡入道或求医者需交五斗米。张鲁自号“师君”，道徒为“鬼卒”设置“祭酒”，“治头大祭酒”等官吏。采取多种措施在路旁义舍，供行人、难民量腹食用；禁止杀生，保护禽畜繁殖；禁止酿酒，以节约粮食；民有过失，罚修路百步；实行公平交易，禁止囤积居奇，倡导买卖公平，诚信务实。
经过三十年的治理，汉中成为路不拾遗、夜不闭户乱世中的“世外桃源”。当时汉中富裕安定，关中难民翻越秦岭逃亡汉中，张鲁在汉中设置收容难民达树万户。
好景不长，建安二十年（215年），曹操攻占汉中，先破阳平关，张鲁封好库银钱粮，认为“宝货仓库，国家所有”退奔巴中后降曹，曹操封张鲁为阆中侯。