三国时期，汉中是曹操南取荆州，西征巴蜀，灭蜀并吴的军事目标。又是刘备平定中原，兴复汉室的战略基地。建安二十年（215年）曹操夺取汉中，收降张鲁，建安二十四年（219年），刘备攻克沔阳（今汉中勉县），设坛称“汉中王”。蜀军南渡沔水（汉水），在定军山安营扎寨。
据《三国志》记载：蜀将赵云、黄忠奉命欲夺曹营粮草，被曹操大将张郃，徐晃包围，赵云部张翼见曹军大兵压营，本部兵少势弱，难以御敌，主张关闭营门坚守。“而云入营，更大开门，偃旗息鼓。公（指曹操）军疑云有伏兵，引去。云擂鼓震天，惟以戌弩于后射公军，公军警骇，自相践踏，堕与汉水中死者甚多”《三国志·蜀志·赵云传》。
这段话说赵云返回营寨，不同意部将张翼关寨门死守的做法，下令洞开营门，收起战旗，不擂战鼓，独自横马提枪立于营门外。曹军见赵云毫无惧色，怀疑有大军埋伏，慌忙后撤。赵云见曹军慌乱，一声令下，战鼓齐鸣，喊声震天，弓弩手放箭射杀曹军。曹军大乱，丢盔弃甲，自相践踏，跌入汉水淹死者不计其数。赵云乘胜追击，曹军大败。
“偃旗息鼓”即放倒战旗，停止擂鼓，指隐避目标或者停止战斗。这一成语比喻公开进行的活动突然中止，销声匿迹。现用于隐蔽行踪，不暴露目标，或战斗中止，或争吵平息。
这个发生在汉水之滨的成语，还引出第二个成语“一身是胆”。赵云打开营门，独自横马提枪立于营门外，毫无惧色，浑身是胆。正因为赵子龙及其勇猛，无所畏惧，才使曹军疑有大军埋伏，慌忙后撤。