当曹操得知镇守汉中的曹将夏侯婴被刘备的老将黄忠斩杀后，曹操非常气愤，决定亲自带兵援助，从长安出发经褒斜道来到汉中，驻扎在褒谷口，意在速战速决，准备与刘备决一雌雄。可是刘备早有准备，敛军拒守，不与交战。曹操无奈，只能等待时机，时间一长，军心涣散兵员逃亡者渐多，曹操心中烦闷，成天游山玩水排解忧愁，同时也考虑收兵回营，大道回长安。一天，曹操正在吃午饭，手中啃着鸡肋，部下请示当晚的夜间口令，曹操顺口说出：“鸡肋！”作为口令。
当口令传出，主簿杨修聪明过人，他忙着收拾行装。下边的将士们询问，杨修说：“鸡肋者，使之无味，弃之可惜。”曹操将汉中比之鸡肋，他要回长安了。下边有人向曹操汇报后，曹操气的火冒三丈，你杨修，泄我多少次机密。门上写个“活”，识破为“阔”字的是你；一人一口酥，是你吃了我一盒酥；梦中杀侍从，识破的还是你，这次泄漏机密的又是你，如不早除，后患无穷。这次是个好机会，想到这里，曹操两眼一瞪，大拍案桌，以“扰乱军心”罪，将杨修推出去斩首，终于消除了曹操心中的疑虑。
后人有诗云：
曹杀杨修鸡头关，绝非欺君之真言；
只因才高误终身，古今流传在民间。