人们为了在深山峡谷通行道路，且平坦无阻，便在河水隔绝的悬崖绝壁上用器物开凿一些棱形的孔穴，孔穴内插上石桩或木桩。上面横铺木板或石板，可以行人和通车，这就叫栈道。为了防止这些木桩和木板不被雨淋变朽而腐烂，又在栈道的顶端建起房亭（亦称廊亭）这就是阁，亦称栈阁。相连贯的称呼，就叫栈阁之道，简称为栈道 。它被誉为“世界第九大奇迹”。
古栈道大多在汉中境内，其中贯穿以汉中石门栈道风景区的褒斜栈道最负盛名，南起汉中褒谷口，北到斜峪关，全长235千米，是古代关中通往巴蜀的主干道，也是兵家商旅的通行官道，曾“五里一邮，十里一亭，三十里一驿”。因它在古栈道中最便捷、最平缓、历时最长、最具有古代特征，被称为“栈道之冠”。
汉中石门栈道是在褒斜栈道的原遗址上抬高72米而建成，全长1.8千米，浓缩了古栈道的七种形制，以及“邮、驿、亭”等建筑。因石门栈道文化深厚，修建艰难，被誉为汉中人民不畏艰难，勤劳智慧的精神象征。
战争从发明开始就与战争结下了不解之缘，以军事需要而修建的长城相比，长城是防御性的，而栈道却天然带有的攻击性的功能。在军事上具有着极为重要的战略意义。而发生在这里最为残酷的战争要数楚汉相争。
公元前206年鸿门宴之后，因项羽违背了“谁先入关中，谁为王”的约定，依靠自己强大的兵力占据关中，将刘邦分封为汉王，赶出了关中。在鸿门宴上帮助刘邦脱险的张良，本又是韩王城的丞相，要去帮助韩王治理国家，便依依不舍送走刘邦。临别前，给刘邦建议：“在赴汉中的路上，所经过的栈道，都是交通险要之处，为防止追兵袭击和表示你再无意回来，使项羽不再对你有所警惕，烧掉所行之路。然后暗暗地蓄积力量，待到时机成熟，再从另一条道路打进关中，重拾失地”。
刘邦对张良的深谋远虑很赞同。就命张良从这条褒斜栈道返回去侍奉韩王成的时候，于路途之上边走边烧，把这条人称“五百里”的褒斜栈阁之道化为了灰烬，只留下一些悬崖陡壁上的石桩石窟窿。
张良烧绝褒斜栈道的事，被项羽、章邯知道后，心中大喜。他们料想刘邦不会东山再起，从此可以高枕无忧了，就放松了对刘邦的警惕。
而在分封为之后的项羽，一直忙于应付那些对自己得到分封不满意的诸侯王而对项羽的反叛，对原本很关注的刘邦，发现他老老实实地去封地就国，并烧绝了栈道的作法，感觉他再无反叛之意，便消除了对他的警觉和敌意，刘邦便得到喘息声的时间，安心在汉中、巴蜀一带蓄积力量。
刘邦拜韩信为大将，韩信深知刘邦不甘屈就汉王的分封，分析军情，帮助刘邦操练士卒，吹响了刘邦东进的序曲。而此时的项羽被东部的战乱搞得焦头烂额，根本无暇西顾刘邦，韩信便向刘邦的建议：“我们要想攻入关中，可采取‘明修栈道，暗渡陈仓’的办法，迷惑住对方后，再出其不意，向关中地区突破，然后再直接攻打项羽。”
随后，韩信派樊哙、周勃率领老弱病残一万余人，去修复褒谷口的褒斜栈道。樊哙接受军令后，不知是韩信的妙计，只是在内心埋怨张良：早知今日重修，何必当初烧毁？沿途艰难险阻太多，他二人信心不足，因此修筑进展缓慢。
韩信派樊哙修栈道的消息传到关中，雍王章邯知道后，高兴地对部下说：“刘邦手下无能人，竟然任用胯下受辱的韩信做了大将。韩信这小子派人重修五百里栈道，看他何年何月才能修通？”说罢哈哈大笑，对韩信毫不警惕。
在“明修栈道”的麻痹下，刘邦和韩信率大军悄悄离开南郑。日夜兼程，由多年断行的故道直奔陈仓，突然进入关中。陈仓是雍王章邯的地盘，两军相遇，汉军久思东归，如同下山猛虎，而陈仓的守兵毫无准备，直被打得节节败退。刘邦在不到三个月的时间，就占据了整个关中地区，与项羽展开了全面的楚汉战争。
这就是历史上著名的“明修栈道，暗度陈仓”的故事，刘邦凭此一举夺取关中为统一天下，建立大汉王朝奠定了基础。
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