“幽王烽火戏诸侯，美女一笑失江山”的故事，在我国流传了2700多年。故事中这个惹祸的美女，就是来自西周的诸侯国褒国的褒姒，其故里在今汉中褒河出山口的褒姒铺。
据史籍记载，褒国是我国进入奴隶制社会后第一个王朝“夏后”所封的同姓诸侯国。《史记·夏纪》：“帝舜荐禹于天，为嗣。十七年而帝舜崩，三年丧毕”，禹“即天子位，南面朝天下，国号曰夏后，姓姒氏。”清代嘉庆《汉中府志》载：“禹封其子为褒君，是有褒国。”立国之地在今汉中平川中部、留坝县以南地区，都城在汉台区河东店骆驼坪。这里夏朝时属“华阳、黑水惟梁州”，即传说中的禹分天下为九州之一。大概是原始社会母系氏族的遗风尚存，褒国“礼妇人称国及姓”，妇女执掌国是，国君的作为惟母亲、祖国之命是从。
褒国自夏后分封为诸侯国后，经历殷商，再到西周，并随西周灭亡而亡国，延续历史长达一千数百年之久。期间，尤其是西周时，褒国雄居秦岭(周人称之为“南山”)以南，主持旱山之祀，为南山各诸侯国(周人称之为“南国”)的领袖。考其究竟，一是自然环境优越，物质基础雄于他国。褒国所封之地，秦岭、巴山屏嶂南北，汉水横贯盆地中央，土田肥美，气候温和，物产丰饶，是梁州之域最为膏腴的地区。加之褒人勤劳勇敢，日常在汉江褒水捕鱼，在秦岭巴山狩猎，在平原上开垦种谷，收获颇丰，生活安定。这些，都为领袖南国奠定物质基础。二是与周室联系紧密，得到强大支持。南山地区按照《禹贡》所记，田属第七等，赋税居第八位。较之渭水流域田属一等、赋税居第六位而言，生产力水平相对较低。由于经济上的需要，各诸侯国很早就臣服于周室。在周武王伐纣时，南国诸侯褒、蜀、巴、庸等均参与伐纣之师．西周王朝建立后，作为回报，南山各部族均被封为诸侯国，并与周经常有使臣相互往来。其中，褒与周室的关系更为紧密，很早就与周王有姻亲关系，自太姒至于褒姒，可谓世婚。正因为此，每遇周王举行重大活动，褒国君都要亲赴，被周室列为“友邦冢君”，接待规格要高于他国。自然，周对褒的支持也是强有力的。周王赴南国会盟各诸侯，均选褒国的旱山之麓设坛；周王与褒君共同主持祭祀旱山活动，《诗·大雅·旱麓》纪其事：“瞻彼旱麓，榛骍楛济。岂弟君子，干禄岂弟”，“清酒既载，骍牡既备。以享以祀，以介景福”。会盟与祭祀中，周王勉励各诸侯兴教作人：“瑟彼柞棫”，民所燎矣，恺悌君子，神所劳矣。”同时希望各诸侯能像褒君一样，继续与周保持良好关系：“莫莫葛施于条枚。恺悌君子，求福不回”有周室的支持，褒国在南国诸侯中自然是执牛耳者，唯我独尊。三是虚心向周人学习，不断提高自己。褒与周的交往中，深为周人发达的经济和繁荣的文化所折服，积极向他们学习，并有很大成绩。褒国冶金技术水平，从近世汉中一带出土的青铜器可知，己不逊于周；褒人学习周人的农业技术，培育出自己的特产芜菁等，连同原有的“丙穴嘉鱼”特产，很为周人称道，并被记入《诗经》之中，广为流传。褒人的文化、风俗也受周人影响很大，并与周文化相互影响，不断发展提高。其优美的民歌如“汉有游女，不可求思!汉之广矣，不可咏思”及“沔彼流水”等,早在周初已流行于岐地，被周人记入《诗经》(有专家认为，类似《周南·汉广》、《沔水》等诗篇，皆为周公旦采译褒国等南国乐歌而成，为《诗经》的重要组成部分。褒人也仿效周人风俗，祭山祭水祭神，而且延续为汉中人的重要风俗“敬鬼神、重祭祀”。其最为要紧的是每年对旱山的祭奠。旱山，在今南郑县南部，为米仓山北坡之山，从汉中平原远望，巍然如壁，蓝绿山体，顶部常有云雾笼罩，向来被褒人视为南国镇山、神山。祭奠旱山，由国君主持，将猪、禽、羊等祭品置于祭坛上，斟上清酒，叩拜祈祷山神保佑平安幸福。整个祭祀仪式，与周王祭奠华山、岐山如出一辙。褒人设坛之处，聚落人口逐年增加，渐成褒国除国都外又一重要城镇。而且是周王与南国诸侯会盟之所。按周人祭华山、祭岐山之设坛处均成邑、并分别被称为郑、西郑的贯例，周人把褒国祭奠旱山之处称作“南郑”。随着历史的推移，南郑以后逐步发展为汉江上中游地区的大都会。
从夏后至西周，褒人一直平静地生活在秦巴谷地、汉水两岸。虽然领袖南国，但很少发动对邻国的侵略战争。但是，到姬宫湦当了西周天子后，褒人的生活被打乱，国运出现危机。《国语》记：幽王三年，周伐有褒。褒国不知因何事得罪了周天子，幽王派兵从褒斜道南下，攻打褒国。褒国根本不是周的对手——尽管幽王上台后，周室己呈衰败迹象，但攻打褒这样的诸侯小国，完全不在话下。褒国立即请求周幽王开恩息战，由太后褒姁作主，将褒国的绝世美女褒姒献给幽王为妃。这一献美女息战火的作法，为西周的灭亡及褒国的亡国埋下祸根。
褒姒被带回周王官。幽王在后官见到她后，立即被她的非凡美丽所倾倒，于是不再理朝政，整日拥着褒姒在骊山欢歌宴舞，对她百般宠爱。后来褒姒生下儿子伯服，幽王就想废掉王后申后与太子宜臼，另立褒姒为后，伯服为太子。周太史伯阳看到这种情况，忧心地说：“周朝要亡啦!”为何如此说?这还得从褒姒的来历谈起。据《史记》载，相传夏后至帝孔甲时，已失德坏政，国势衰败，诸侯群起反对。帝孔甲好鬼神，做事淫乱。一日，天降二龙至王官，对夏帝说：我们是褒国的二位先君主。孔甲立即令巫者卜，认为请求龙留下唾液保存起来为最吉利。帝孔甲向龙祷告，龙留下唾液飞走。孔甲令人用匣子盛装唾液藏起来，一直传至周，没有人敢打开匣子。到了荒暴的周厉王末年，打开匣子观看。谁知唾液流到王官地上，无法清除。厉王让几名裸体妇女对它大声嚷嚷侮辱它。龙的唾液变作一条黑色蜥蝎，爬到厉王后宫，使一名刚成年的宫女怀孕。宫女生下一女十分惊恐，悄悄扔到野外。后被一对逃难的夫妇捡到，跑到褒国。这个被抛弃的女孩在褒国长大，天生丽质，非常美丽，这便是褒姒，是由龙的唾液变来的，人称她为妖女。幽王宠褒姒至极，又要废申后和太子宜臼，太史伯阳联想到夏、商灭亡的历史教训，就认为周的灭亡已无法挽回。
褒姒不爱笑，有先天原因，更重要是她作为战利品送给幽王，国恨家仇使她不愿笑。幽王想尽办法博其一笑，但均无效果。幽王宠臣石父建议点烽火，游戏诸侯，让褒姒笑。这便是广为流传的“烽火戏诸侯”的故事。幽王七年(前775)，最终废掉申王后和太子宜臼，正式立褒姒为王后，伯服为太子。幽王还重用奸诈乖巧、善于谄媚的虢石父为卿，主持政事，引起国人怨恨。申后的父亲申侯本来就对幽王黜申后、罢太子宜臼心怀不满，目睹现状，更加愤怒。幽王十一年(前771年)，申侯联络缯国、犬戎一起攻打幽王。幽王赶忙又点烽火求救兵，但一兵一卒都没有来。他们就把幽王、太子伯服及陪侍的郑桓公杀死在骊山下，俘虏了褒姒。犬戎又将周王室的珠宝掠抢一空，满载而去。幽王死了，各诸侯与申侯共同拥立宜臼为天子，是为平王。平王为避犬戎之祸，迁都洛邑，史称东周。东周王室更加衰败，最后为秦所灭亡。
西周灭亡后，作为褒姒娘家的褒国，又办了一件导致自取灭亡的蠢事。褒失去了周幽王这个靠山，平王宜臼与褒姒子伯服又是对头冤家；现在宜臼为周天子，褒国自认为大势已去。于是，在宗周旧臣虢石父联络犬戎等，谋立王子余臣作携王时，褒国也是参与者。平王二十一年(前751)，晋文侯灭携、杀余臣。其时，秦已不断壮大，将犬戎逐出所占宗周之地，并据为己有。而褒人更加势孤力单，遂为庸国联合秦、申等国所灭，辖地为庸占据。千年褒国一朝灭亡，谁之过?西周灭亡，东周人唱道：“赫赫宗周，褒姒灭之。”屈原也唱道：“周幽谁诛，焉得夫褒姒?”难道褒姒这个弱女子真有如此本事，灭了西周，灭了褒国?看来是人们歧视妇女得出的结论。春秋以降，战国时期，原褒地成为秦、蜀、巴争夺之地，即《华阳国志》所说“恒成争地”是也。秦灭蜀、巴后，褒地归秦。褒国地当秦蜀道要冲。从秦王朝起，在褒地先后设立褒县、褒中县、苞中县、褒城县、褒内县等县级行政建制。新中国建立后，仍设褒城县。1958年底，褒城县被撤消，辖地分别并入汉中市、沔县。从此，再无褒城这一行政建设置。但褒城、褒河等地名保留下来，人们可藉此回味古褒国的悠久历史及亡败教训。