金牛道是从汉中经勉县、宁强入四川广元直达成都的道路，此路又名石牛道，传说，秦惠文王想灭掉蜀国，但不知道其路，便造了五头石牛，方在入蜀道路口，并在石牛尾下放了些金子，传出风声说：石牛能粪金。蜀王听到后，便派了五个大力士率人把石牛拖到了蜀国去，于是便拖成了一条入蜀的道路，这是，秦惠文王派张仪、司马错沿此路进军，灭了蜀国。从此，此路便被称为金牛道或者石牛道。
金牛道自开辟以来，一直是穿越巴山的主要干道，无论褒斜道或者陈仓道都由金牛道入川。唐时的褒城驿，号称天下第一驿，就处在褒斜道和金牛道交汇的地方。那时非常的繁华和热闹，许多文人墨客都在南北栈道留下他们的足迹和墨宝。金牛道自秦汉至清末一直是中原通向大西南的官马驿道。后来的川陕公路、108国道及宝成铁路基本沿此道通行。