褒斜道因取褒水、斜水河谷得名，二水同源于秦岭主峰太白山。斜水（今石头河）北流斜谷关，在眉县境内入渭河。褒河南流，经留坝境内，出褒谷口入汉中盆地，汇入汉江。褒斜道北起斜峪关，南至褒谷口鸡头关，全长235公里。褒斜道始于春秋，兴于汉唐。在众多古道中开辟早、规模大、通行时间最长、故《史记·货殖列传》写道：“栈道千里，无所不通，唯褒谷绾毂其口”。说明褒斜道是南北蜀道之干道，是栈道之主道。
翻越数百里秦岭天险，随谷开路，逢河架桥，连崖设栈。栈道是在陡峭的悬崖峭壁凿孔，立木为柱，横木为粱，上面铺上厚厚的木板，车马行走其空，极为壮观。
汉唐时栈道规模大且华丽，“五里一邮，十里一亭，三十里一驿”，这些凌空飞架的栈道蜿蜒于崇山峻岭之间，成了古代的“高速公路”。
时空变换，原褒斜道南段已被316国道覆盖，北段沿着线已修通姜眉路，顺公路沿线在武休关、孔雀台、拓梨园均可看到多处栈道遗孔。褒谷口已经建成石门水库，斜谷口也建成了石头河水库，并成为西安市城市供水的重要水源地。现在石门栈道风景区的开发始的褒斜栈道已经成为汉中重要的旅游景点以及旅游目的地。