唐代中后期，在汉中城的西北方向，有一座当时天下最有名、朝廷直接管辖的驿馆——褒城驿。唐代著名文人孙憔（字可之，关东人，官至中书舍人）在《书褒城驿壁》一文中称之为“天下第一驿”。
褒城驿故址在今汉中市汉台区龙江镇柏花村，距离石门栈道风景区不远。据清《汉中府志》载：“褒城驿在（褒城）县南二十五里小柏乡。秦所置，有池、馆、林木之胜，宏丽甲天下。孙樵有文，元稹有诗，明属汉中卫，今属南郑县（即今汉台区，引者注）”，《续修南郑县志》也载：“褒城驿故址，《府志》（即《汉中府志》，引者注）在褒城县南二十五里，今为邑之小柏乡地。秦所置，有池、馆、林木之胜。（唐）孙樵书驿壁云：‘褒城驿号天下第一焉”。褒城驿座落在汉中盆地中部有“柏乡古镇”美名的柏乡街。该驿背依褒水清流，面对广阔原畴，驿舍宏丽，池水相伴，花木簇拥，环境幽雅，景色宜人。从京城长安经褒斜栈道南来汉中，或西去四川，或由四川到汉中、到长安，都要经过该处，是一个四通八达的通衢所在。据《全唐诗》中元稹《褒城驿》诗题后注：“军大夫严秦修”。可知，该驿为唐代严秦所修。严秦，四川盐亭人，唐元和元年(806年)，为山南西道（治所在汉中）节度使严励的部将，历史上的记载甚少。元稹与严励、严秦为同时期的人，其诗所载当不会有误。
说它是天下第一驿，一是因为它联结凤翔、汉中二府，地位重要，所以，“忠穆公（严震）曾牧梁州，以褒城控二节度治所，龙节虎旗，驰驿奔轺，以去以来，毂交蹄劘，由是崇侈其驿，以示雄大”（孙樵语，下同）；二是它规模宏丽，有池、馆、林、木之胜，“当时视他驿为壮，一岁宾至者不下数百辈。”有沼池舟船，可以泛舟游览垂钓，有庭除堂庑华轩，有千杆竹，万树梨。可以想见，在游客刚刚经历了天堑栈道辛苦跋涉之后，来到这风光优美、环境幽雅的地方，心情是多么惬意舒畅。
唐代，驿与传合并为一，驿馆兼有通信机构和官方招待所的双重职能。作为招待所，唐朝的驿舍，大多设在州、县城内，以方便来往官员休息和驿夫传递书信公文的业务。当时汉中是中央政府与西南半壁天下联结的交通枢纽之地，公务往来、信件驿传自然十分频繁，大小官吏出入，送往迎来应酬应接不暇，使褒城驿更显得地位重要。
唐代有不少诗人都留下了咏叹褒城驿的诗篇。诗人元稹曾有《褒城驿》等诗记载：
“严秦修此驿，兼涨驿前池。
已种千竿竹，又栽千树梨。
四年三月半，新笋晚花时。
怅望东川去，等闲题作诗。”
“容州诗句在褒城，几度经过眼暂明。
今日重看满衫泪，可怜名字已前生。”
“忆昔万株梨映竹，遇逢黄令醉残春。
梨枯竹尽黄令死，今日再来衰病身。”
诗人薛能有诗：
“鄂相顷题应好池，题云万竹与千梨。
我来已变当初地，前过应无继此诗。”
“池馆通秦槛向衢，旧闻佳赏此踟蹰。
清凉不散亭犹在，事力何销舫已无。
钓客坐风临岛屿，牧牛当雨食菰蒲。”
羊士谔诗：
“夜长秋始半，圆景丽银河。
北渚清光溢，西山爽气多。
鹤飞闻坠露，鱼戏见增波。
千里家林望，凉飙换绿萝。”
任何事物都有盛衰变化周期，随着唐王朝的衰败，各地的驿馆日渐残破，褒城驿也不例外。唐朝经历德、顺、宪、穆、敬、文、武、宣宗各朝，到了唐懿宗大中年间，已经没有了昔日的气派。在元稹路过褒城驿约60年之后，孙樵来到这里，在他眼中，褒成驿“视其沼，则浅混而污；视其舟，则离败而胶；庭除甚芜，堂庑甚残。”他由衷地发出了深切的感叹：“乌睹其所谓宏丽者？”哪里还看得到它所谓的宏大壮丽的气势呢？于是，在已经残破的褒城驿墙壁上留下了《书褒城驿壁》这篇千古脍炙人口的名篇。